Ultima giornata di regular season fondamentale per l’Allianz Geas, che, dopo le vittorie con Bologna e Broni, vuole chiudere al meglio con la trasferta toscana di sabato (ore 20.30, diretta su MS Channel e su MS Sport, oltre che in chiaro su Lbftv) contro Empoli, contendente diretta per la quinta posizione. Sesto, che nell’ultima gara con Broni ha messo in scena una prestazione convincente, soprattutto nella seconda metà di gara (86-59: 21+8+6 Verona, 10+9 assist Arturi, 12+5 Graves, 11+6 Ercoli, 11 Gwathmey), si trova temporaneamente, con 32 punti, dove vorrebbe essere anche al termine della stagione regolare, cioè in quinta posizione; Empoli, che dovrà poi recuperare la gara dell’ultimo turno con San Martino – rinviata per casi di positività al Covid riscontrati nella squadra veneta –, è attualmente sesta con 30 punti, ma ha dalla sua il risultato ottenuto al PalaNat nell’incrocio di andata.
A Sesto infatti, nell’ultima gara prima della pausa natalizia, le ragazze di coach Cioni avevano avuto la meglio per 80-66, dopo essere state in vantaggio per buona parte della partita in seguito a un buon inizio dell’Allianz: per le toscane era stata una serata “on fire” dall’arco, con 15 realizzazioni su 29 tentativi (52%, contro il 3/14, 21%, delle lombarde). Particolarmente mortiferi per le sestesi si erano rivelati i colpi della ex Costa Baldelli, 18 punti con 5/5 dalla distanza e 3/3 a gioco fermo, di Chagas, 16 punti con 4/7 dai 6.75 e 4/4 ai liberi e 8 rimbalzi, di Premasunac, 14 punti con 2/3 da tre, 6 rimbalzi e 6 assist, e di Smalls, 16 punti, 4 rimbalzi e 4 recuperi. Tra le geassine la top scorer era stata Graves con 19 punti (8/8 da due) e 6 rimbalzi; erano andate in doppia cifra di punti anche Gwathmey, con 13+7 e Panzera, con 10+4 assist. Chi avrà la meglio nell’inseguimento alla postazione numero 5 tra il Geas e la Use Scotti Rosa – senza contare il risultato dell’incontro tra le toscane e San Martino – ai playoff incrocerà la quarta in classifica Bologna; per chi si piazzerà sesta in classifica, il primo turno della post-season riserverà una serie al meglio delle tre gare con la terza Ragusa. Se sabato dovessero passare le empolesi si qualificherebbero al quinto posto indipendentemente dall’esito della gara con le Lupe; l’unica possibilità per il Geas sarà invece la vittoria contro le toscane, in modo da staccarle di almeno due punti in classifica (4 in caso di insuccesso della Use contro San Martino).
Ora, dopo aver disputato 25 partite, l’Allianz sta tenendo la media di 72.8 punti (51% da due, 33% da tre, 76% ai liberi), 35.3 rimbalzi e 14.2 assist; molto simili anche le cifre prodotte da Empoli, con una gara in meno: 71.7 punti (44% da due, 34% dalla distanza, 76% dalla lunetta), 36.1 rimbalzi e 13.7 assist. Sabato le rossonere, per provare a fare il risultato, dovranno prestare particolare attenzione difensiva alla talentuosa guardia Usa classe ’98 Kamiah Smalls, molto precisa al tiro, miglior marcatrice delle sue e seconda della serie A con 17.6 punti (54% da due, 38% dall’arco, 85% ai liberi), 5.3 rimbalzi e 2.6 assist, alla pivot statunitense del 1995 Erin Mathias, che sta macinando 13.1 punti e 9.4 rimbalzi, e alla versatile lunga croata classe ’92 Nina Premasunac, che sta producendo 10.9 punti, 9.6 rimbalzi e 2.2 assist. Le ragazze di coach Zanotti dovranno inoltre provare a limitare e pareggiare la pericolosità a rilascio istantaneo, soprattutto offensiva, della play-guardia argentina ex Schio del 2001 Florencia Chagas, a segno con 9.5 punti e 3 rimbalzi, dell’esperta playmaker classe 1989 Valentina Baldelli, a referto con 7.6 punti e 3.2 assist, e della guardia del 1993 Ashley Ravelli, che sta segnando 8.9 punti di media.
COACH ZANOTTI – “Andiamo a Empoli per giocarci il quinto posto: per noi è già una partita playoff. In casa nostra le toscane hanno fatto una buonissima gara; abbiamo subìto tanti canestri da tre punti, soprattutto in situazioni di transizione difensiva. Empoli è una buonissima squadra, ben allenata e con giocatrici molto motivate; dall’altra parte ci siamo noi, che siamo sicuramente in un momento positivo. Sarà dura, ma spero in una bella partita”.
Ecco il commento di Gian Marco Petitto, assistente di coach Cinzia Zanotti sulla panchina sestese: “Affronteremo Empoli nella gara decisiva per il quinto posto: chi vince affronterà poi la Virtus Bologna nei playoff. Incontriamo una squadra che quest’anno ha fatto e sta facendo molto bene: è indiscusso il valore di Empoli all’interno della regular season. È un gruppo che gioca con idee chiare in attacco, con un’identità ben precisa, appoggiandosi sia sulle tre straniere sia sul nucleo di italiane – principalmente le esterne – molto valide: ci ricordiamo molto bene la loro pericolosità dalla gara di andata. Le toscane, al di là di quel che fanno in attacco, mettono tanta energia in campo e soprattutto in casa, dove diventano molto più aggressive e desiderose di condividere la palla in fase offensiva: sono veramente toste. Noi dovremo avere la voglia di pareggiare e superare la loro fisicità facendo valere un po’ di più le nostre rotazioni; allo stesso tempo, dobbiamo avere molto chiara in mente la partita dell’andata, durante la quale Empoli ci mise sotto dal punto di vista dell’intensità e della volontà di vincere. Non possiamo permetterci un incontro come quello di andata, ma oltre il risultato anche solo per una questione di orgoglio. Dovremo essere bravi a difendere nelle situazioni di 1 contro 1; in attacco sarà necessario non farci intimorire dalla fisicità delle nostre avversarie, che sarà tanta essendo quello di sabato un vero e proprio ‘spareggio’ per il quinto posto, una sorta di incrocio playoff anticipato. Sono convinto che la squadra di coach Cioni la pensi nello stesso modo. Ci aspetta una gara diversa dalle altre: molto intensa sia dal punto di vista fisico, ripeto, sia da quello nervoso; è chiaro che il nostro obbiettivo è portare a casa i 2 punti”.